和田玉產自昆侖山系，被大量使用從而促生的和田玉文化卻在遙遠的中原，無法“不脛而走”的玉石最早是如何來到中原的呢？雖然現在還無法考證出誰是第一個將和田玉帶到中原的人，但《穆天子傳》中記載的故事卻能為我們對這個問題的猜想提供一些依據。
“穆天子”是西周第五代君王，名姬滿，后世稱他周穆王。他在自己62歲高齡（70古來稀，62對古人來說一定是高齡）的時候率領大批隨從和物資從洛陽出發，一路西巡，耗時四年，一直走到了今天的新疆塔里木河正源上游地帶，而且還與沿途所遇大大小小的邦國、部落進行了許多經濟文化交流。
在缺少高速交通工具的古代，遠行是件風險很高的事，萬一走到荒無人煙的地方糧食和水消耗殆盡又無處補給就很危險。另外古人也很忌諱“客死他鄉”，所以上了年紀的人就更不愿意遠行。但周穆王顯然是個充滿冒險精神的勇者，毫不夸張的說，他大概要算中國歷史上最早的“驢友大隊長了”。
東歸之前的最后一站，周穆王還親切會見了當時居住在塔里木河地區的一個母系氏族部落的首領——西王母。這位西王母可不是《西游記》中玉皇大帝的老婆，兩者同名，可能純屬巧合。周穆王設宴瑤臺，與西王母以歌詠的形式互致友好之辭，臨走得到了西王母贈與的數車“五彩石”，這種五彩石經考證就是和田玉。
雖然從商代殷墟婦好墓中出土了和田玉制品可以推斷：早在周穆王之前的商朝人已經在使用和田玉，但和田玉最早流入中原的方式卻很可能與周穆王故事一樣，是邦國外交的贈禮。
后世有些腐儒們將這段故事牽強附會成一樁周穆王和西王母的“真愛”，大約他們不知道“五彩石”就是和田玉，因此不能理解在運輸那么困難的條件下，周穆王歡天喜地、不遠萬里拉回幾車石頭的動力是什么，他們猜想一定是情人相贈的東西，才會這般珍視。如同詩經里寫的“靜女其孌，貽我彤管……匪汝之為美，美人之貽”，意思是，情人送棵狗尾巴草，也能樂出鼻涕泡。
但我卻琢磨著，當時以西王母部落的生產力顯然不太可能開采出山料和田玉，所謂的五彩石應該是他們在河流中撿拾的籽料，外表上已然能見到細膩的玉質，周穆王和他的隊伍都心知肚明“五彩石”非石也，正是他們舉行國家祭祀所需的重要禮器原料。得了上好的玉料，還如此雞賊，在記載中裝傻充愣依西王母部落的叫法寫成“五彩石”，生怕對方知道自己占了個大便宜……有這么坑“真愛”的嗎？
和田玉色澤多樣、質地細潤，美感上并不輸產于中原的其他玉石，甚至更勝一籌，因此迅速得到了統治階層的重視，從周代起，和田玉的使用在中原一發不可收拾。人們很快初步形成了對和田玉品相鑒別的美學標準，于是制定了一系列的用玉禮法：天子以白玉為佩，用黑色的絲帶相貫；公侯以山玄玉為佩，用紅色的絲繩穿系；大夫以水青色的玉為佩，必用純色的絲繩穿掛；士子用瑜玉之佩，需用雜色絲繩組系；士用美石作佩，應用赤黃色的絲繩相貫。詳詳細細的規定了人們必須根據自己的身份和社會地位用什么顏色的繩子穿戴何種顏色的玉。
及至戰國時期，“君子比德于玉”的觀念已經深入人心，這推動著和田玉的使用進入了一個高峰，不僅用玉的階層更廣泛了起來，玉器的樣式也愈發充滿設計感。整個中原地區對和田玉需求的迅猛增長已經無法依靠邊疆邦國、部落的贈與來滿足了，原本生產力水平就更為先進的中原人，開始主動進入西域采集和田玉并運回中原，很快走出了一支以和田為起點，向東經過喀什、庫車、吐魯番、哈密，過玉門關、酒泉延伸至蘭州、西安、洛陽的“玉石之路”。這種采玉活動，有的是直接由政府組織，有的或許是受政府許可和保護的民間私人行為。
那時西域出產玉石的邦國和部落對中原人的采玉行為似乎從未進行反對和反抗，至少史書上沒有西域與中原因為爭搶玉石而起的戰爭記載。其中緣由大約不外乎三種：一是產玉的邦國、部落與中原王朝有著友好的外交關系，玉石是雙方朝貢貿易中的重要內容。二是畏懼中原王朝強大的政治軍事實力，不敢反對。三是和田玉雖然產自西域，但西域人對和田玉的情感反而不如中原人那樣深厚，對和田玉資源的重視也有限，更何況以玉換得中原的豐饒物產在他們看來或許是十分劃算的。
縱觀中國整個封建史，中原用玉、西域供玉的活動似乎一直如火如荼，和田玉的走向自古一路向東，可是精于商貿又慣于遷徙的西域人為什么沒有想到將和田玉賣到他們的西邊——中亞地區乃至更遠的西歐呢？和田玉文化又為什么只在西域與中原的交流中才繁榮起來？很長一段時間內，我都認為這個問題的答案是：儒學。因為今人談及玉文化，那些常被掛在嘴邊的“君子無故玉不去身”“君子比德于玉”等古語皆出自儒學始祖孔子。誠然，自漢武帝后儒學在古代中國一直被奉為主流意識，它深刻的影響了之后玉文化的發展和繁榮。而西方世界卻沒有什么崇玉的主流學說，因而無法培養出西方人對玉石的集體情感。
可是隨著對更多類似周穆王西巡故事的了解、對玉文化歷史的了解，我驚訝的發現，在儒學誕生之前，其實中國人就已經建立了對玉石的深厚感情，即使后來沒有儒學的推動，中國人對玉石的使用和審美也未必會停止，就如同西方人普遍喜愛像紅藍寶一樣耀目的各種寶石，也不是因為他們有一套什么學說不斷推崇“寶石的內涵”云云。
為什么東方人偏愛質地溫潤、光澤內斂的玉石，西方人偏愛質地凜冽、光澤耀目的寶石，這或許并沒有深奧的原因，這或許僅僅是歷史的偶然，就如同有的孩子天生愛蘋果，有的孩子天生愛橘子一樣。然而最迷人的，莫過于歷史的偶然，它向我們呈現出千百種不同的文化現象，留給我們廣闊無垠的思考和想象空間，沒有什么答案是唯一正確的。
一路向東的玉石是專屬我們的一份華麗“天意”，而我們，不必參透，陶醉就好。
