根據現代地質學的理論，將玉分為“硬玉”和“軟玉”兩種。
“硬玉”專指翡翠，屬輝石類，質地堅密，有玻璃光澤，把玉對著光看有隱約的水晶結構。其摩氏硬度為7，硬度較高，比重為3.33，玉拿在手里面有沉甸甸的壓手感。
“軟玉”屬角閃石類，其摩氏硬度最高一般不超過6-6.5，較硬玉軟。軟玉的玉石種類非常多，岫玉、南陽玉、藍田玉、和田玉、瑪瑙、水晶、珊瑚、綠松石、青金石等等，均屬于軟玉范疇。后來由于絲綢之路的開通，新疆和田地區出產的玉石得到了一致的認可，開始在宮廷、官方及民間的玉器加工中，逐漸成為主角，軟玉逐漸演變成了和田玉的代名詞。
和田玉在很早的時候就已經流入了中原，但是和玉石大量流入中原還是在絲綢之路開通以后，由于玉石有色彩豐富，肌理溫潤，細膩美觀，佩之避邪安神，深得人們的喜愛，古代的人們命之“玉有五德”，用以鑒人，君子無故，玉不去身，形成了中國古代獨特的玉石文化。
和田玉硬度為6-6.5，比重為2.963.17，由于和田玉成分的不同，和田玉在色彩上又分為白玉、青玉、碧玉、墨玉、黃玉，其中黃玉最為罕見珍貴，次之則是羊脂白玉(因其溫潤潔白如羊脂而得名)，墨玉的數量也非常少。青玉是和田玉中數量最多的玉石，也是質量和價格最低的一種玉石。
遠在夏商周時代，中國就有了了玉器加工業，到目前為止，已經綿延了數千年，由于和田玉的礦藏有限，目前已經很少出產，所以目前玉器市場上有不良商販用青海白玉和俄羅斯白玉冒充和田玉的玉器，牟取暴利。
對于玉器愛好者來說，弄清楚玉的種類是收藏玉器的第一步，也是最關鍵的一步，只有弄清楚了玉的種類，才可以在日后的玉器收藏與玉石鑒別中順利的收到自己喜愛的玉器。
