明代玉器有一個基本特點，就是俗稱的“明大粗”。這個明大粗，并非指粗糙，而是指率性的工藝、不重細節的加工。通常認為明代玉器繼承了宋元的特點，造型粗獷，多以日常生活為題材，胎體較厚，鏤雕用法廣泛，平面雕兩層花，俗稱“花上壓花”。裝飾線條剛勁利落，棱角分明，不拘小節。
明代玉器工藝的發展經歷了早中晚三個時期。
明早期：明初玉器出土和傳世的均有佳作，風格繼承元代，嚴謹而精美。上世紀70年代初，山東鄒城朱檀墓（1389）出土了冕飾、玉帶、玉佩、玉圭、玉硯、玉筆架、玉杯等玉器，表現了明宗室親王生前和殉葬用玉的狀況。這類玉器所采用的玉材光澤較強，碾工遒勁，磨工精潤，不重細部，明顯保存著元代玉器的遺風。嚴格地說，明初玉器無自己的風格，許多出土物玉帶板應歸入元代范疇，或原本就是元代遺留的玉器。
明中期：明朝中期玉器趨向簡略，承襲元末明初文人文化的興盛，出現了具有文人色彩的玉器，如青玉松蔭策杖斗杯等。明中期加工與集散多集中在南京、上海、江西等。
明晚期：晚明前城市經濟繁榮，民間富裕，玉器產量增加。當時蘇州制玉業代表著全國玉器工藝的發展趨勢，著名玉工陸子剛就出自蘇州。當時古玉已成為古董（或稱古玩），是高價的特殊商品。商人為了獲取高利，便用劣質玉、摻色玉等廉價玉材制造了大批假古董。同時玉器數量激增，藝術粗獷，精工較少，有的多與金銀寶石鑲嵌工藝結合。晚明符瑞吉祥的諧音題材風行，這種“圖必有意，意必吉祥”的圖案，其功能首先是祈福，其次是工藝。
明代玉器加工可以總結出這么幾條：
1.明代谷釘紋，多以管鉆套打，谷釘較大橫豎成行，周邊有明顯的套打痕跡。
2.動物造型的耳內多用錐鉆打凹，少見直筒。旋紋細而不均。
3.陰線寬深粗獷，邊棱鋒利，槽地砣痕明顯，其過線，岐出現象比比皆是。
4 底子處理不清，不整，俗稱“麻底”。
5 明代裝飾用線以寬而深的陰線為主，截面呈“V”字型，拋物線狀，首尾均出峰。
6.明代玉器的玉材主要使用質地細膩溫潤的和田玉。
