在國際檢測標準上，沒有軟玉和硬玉之分。軟玉和硬玉，只是玉石消費者的認識誤區。通俗講，軟玉是指閃石類中某些(如透閃石、陽起石等系列礦物)具有寶石價值的硅酸鹽礦物。細小的閃石礦物晶體呈纖維狀交織在一起構成致密狀集合體。 軟玉有很多種，顏色也有很多，上品軟玉一般質地細膩，韌性好，具有油脂光澤。中國新疆和田是軟玉的重要產地，那里的軟玉被人們稱之為"和田玉"。
軟玉稱真玉，軟玉按顏色可分為白玉、青玉、青白玉、碧玉、黃玉、黑玉、糖玉、花玉等。中國是軟玉的著名產出國之一，主要產于新疆的昆侖山、天山和阿爾金山地區。它們均具有蠟狀光澤，純潔乳白，從歷代玉器看，中國用玉以軟玉為主，古軟玉在中國被稱為傳統玉石。軟玉常見顏色有白、灰白、綠、暗綠、黃、黑等色，多數不透明，個別半透明，有玻璃光澤，軟玉的品種主要是按顏色不同來劃分的。
白玉中最佳者白如羊脂，稱羊脂玉。青玉呈灰白至青白色，目前有人將灰白色的青玉稱為青白玉。碧玉呈綠或暗綠色，有時可見黑色臟點，是含雜質如鉻尖晶石礦物等所致。當含雜質多而呈黑色時，即為珍貴的墨玉。黃玉也是一種較珍貴的品種。青玉中有糖水黃色皮殼，現有人稱其為是由閃石類礦物組成的集合體。細小的閃石礦物晶體呈纖維狀交織在一起構成致密狀集合體，質地細膩，韌性好�！疤怯瘛卑咨詭Х凵哂腥朔Q之為“粉玉”，虎皮色的則稱為“虎皮玉”等。
昆侖山地區的軟玉古稱昆侖玉或昆山玉，現已不用。又由于其中和田地區是生產軟玉的主要地區，有人曾以“和田玉”來命名這一地區產出的軟玉，并獲得了業內的廣泛認可，但由于軟玉的產地特征很難科學地精確界定，所以目前中國的國標將所有軟玉統稱為和田玉。
