明 玉鰲魚花插 臺北故宮博物院藏
一直以來，很多人對明代玉器的定義就是粗糙，不夠精美。誤解了“粗大明”的真實意義。粗大明并不是工藝粗糙，粗率，而是指其工藝粗獷、稚拙，相對于后世乾隆工的繁復精巧，更多了些自然流暢之氣，又加上明代玉道未開，好料不多，故玉質多有瑕疵，正是這點倒是成為明玉的一大特點。
明代玉器繼承了宋代、元代的藝術和工藝特點，造型粗獷，多以日常生活為題材，胎體較厚，鏤雕用法廣泛，平面雕兩層花，俗稱“花上壓花”。裝飾線條剛勁利落，棱角分明，不拘小節。
明 龍紋杯
明代社會的特點是國家始終處在內亂頻頻，內憂外患之中。但是承襲兩宋特別是南宋以來商業貿易的飛速發展，明代的商業非常發達，民間也因此變得富裕。明代玉器的發展變化也是與社會的變化相關聯的，從總體上看，明代玉器漸趨脫離五代兩宋玉器形神兼備的藝術傳統，形成了追求精雕細琢裝飾美的藝術風格。明代的皇家用玉都由御用監監制，而民間觀玉、賞玉之風盛行，在經濟、文化發達的大城市中都開有玉肆，最著名的碾玉中心是蘇州。同時，古玩商界為適應收藏、玩賞古玉器的社會風氣，還大量制造了古色古香的偽贗古玉器。我們現今還能見到大量這一時期仿制的“古玉”，甚至連清代的乾隆皇帝也曾經被明代仿古玉欺騙。
明代玉器在工藝上大體可分兩種類型：陳設品和實用器皿。比如明代的筆洗，造型厚重、穩定，器壁較厚，裝飾手法也比較單純。因而對明代玉器有“粗大明”的謔稱。燕王朱棣登基北京后，繼承了金元時期的粗獷風格，和南方蘇作的工藝成了鮮明對比，形成的南北不同風格。
明 龍紋帶板
從玉器雕琢風格上，可將明代玉器大致分為明前期（洪武至天順，1368年至1464年）、明中期（成化至嘉靖中期，1465年至1544年）、明晚期（嘉靖中期至崇禎，1545年至1644年）三個時期。早期制玉風格受宋元的影響很大，但不及宋代的精細，又保留了元代的粗獷。明代中后期，隨著商品經濟的發展，玉器需求量大幅增加，為提高效率，適應商業需求，不論從工具或者工藝上都有了所謂投機取巧的改變，有一部分匠人忽略了欣賞作品直觀視覺外其他角度的耗時，細節處理從簡，比如細部處理使用了較為寬厚的坨具，很少使用細小的鉤坨。在大的輪廓突出，表面或重點部位表現后，其他細節不注重修飾。所以明代玉器上常見鉆孔，人物或者動物的肢體和衣紋細節刻畫草率，器物次要部位不進行打磨拋光等。這應也是“粗大明”的來歷吧。
明代玉器的玉質特征：表層瑩潤，玉器表面都會閃爍光澤，仿佛罩上了一層薄薄的玻璃質、蠟燭光。這也是明代最典型的做法，和明代喜歡簡潔、細膩有一定的關系。玉器中出現這種現象完全是拋光技術方法所致。這個時期已經講究用生皮拋光，所以才導致這樣的玉器審美觀。這同樣也是明代玉器辨別的特征。
每個時期都有粗工和精工作品，明代玉器也有著大量的精美器物，所以鑒定時還要依據不同的時代風格加以判斷。
