圖1 宋代玉松陰聽泉圖山子
玉山子即圓雕山林景觀，制作時先繪制平面圖，再行雕琢，故又常以圖命名。其上分別雕出山林、人物、動物、飛鳥、流水等，層次分明，各具形態；這種山林景觀的雕刻，從取景、布局到層次排列，都表現和滲透著繪畫的章法。玉山子作為一種特殊玉器，出現于兩宋時期。由元丞相脫脫、阿魯圖先后主持修撰的《宋史·禮樂志·宴饗》中有云：“詔輔臣觀粟于后苑御山子�！庇洈⒘怂握孀谂c群臣觀賞御廷中之石假山之事。事后君臣造詞做詩以資留念，玉工受此啟發，將整塊璞玉精雕細琢，使其形如山狀，始稱“玉山子”。
圖2 遼金時期人物山子
圖3 明代玉臥鹿壽星山子
圖4 清代山水人物山子
這是北京故宮博物院珍藏的一件“宋代玉松陰聽泉圖山子”（圖1），其長10.5、高9、厚4.5厘米。山子玉質青白色，含有較重的赭、褐色斑。隨玉料外形雕山林景色，正面山林中，松樹下，一位老人坐于石上，衣帶似解，左手扶膝，右側置一個葫蘆，一位侍童立于身旁，雙手捧杯。一條小溪順勢而下，上游一只鹿俯首而立。山子的背面雕有大葉柞樹。作品中山石用孔洞透空之法雕出，小溪則以集束折線表示，人物衣紋簡單，為宋、元時期玉器風格。觀松下之人，非農非儒，閑散灑脫，表現了一種富裕的山林生活。
金元時代的玉山子作品，多以山林、雄鹿、柞樹、人物為題材。如中國國家博物館珍藏的一件“遼金時期人物山子”（圖2），此山子寬12.5、高9.6厘米。器雙面采用多層鏤雕、透雕技法，管鉆痕跡明顯。正面雕刻主題紋飾：一位男子在山石樹林間騎馬前行，迎面有人拱手相迎，后跟隨從。黃褐色玉皮被巧做成柞樹金黃色的樹葉，表現秋山景色。背面雕刻雙鹿紋和靈芝紋等。山石、鹿、人物是遼金時期“秋山”題材常用的組合，表現了人與動物在山林間的和諧相處。
而明代的玉山子，通常以山石樹木為主要內容。明以前的山石雕琢以鉆法為主，往往可見孔狀或砣狀鉆痕。到了明清時期，山子代表了玉雕藝術的最高水平。往往在同一件作品上，立體生動地刻畫出人物、山水、草木、動物，有高浮雕、淺浮雕、線刻、刻款、多層透雕等多種技藝；對復雜圖案能夠精確掌握，同時也更加重視細節處理，使明清雕刻技藝達到爐火純青的境界。
這是一件長8.5、寬5、高11.5厘米，北京故宮博物院珍藏的“明代玉臥鹿壽星山子”（圖3）。山子玉色青綠，玉中有雜色。雕一只鹿臥地，壽星老人坐于鹿背。老人長頭大耳，長髯，右手持龍頭杖，左手撫腰帶。鹿回首，依老人長袖，頭頂有枝杈形角，身飾“米”字形花紋。作品造型繁簡相宜，老人頭部雕琢細膩，而鹿則僅具外形，衣褶也只以直線及折線表示，僅有少量弧線。這類雕飾風格在明代玉器中多有運用。
由于清代琢玉工藝精進，玉器的碾琢工具與方法也不斷得以提升，“玉山子”即為這一技藝飛速發展的產物�！坝裆阶印痹煨腿缟�，宛如立體的繪畫作品，以一種嶄新的方式將山水人物及歷史故事表現出來。如一件高19、底長29.2、寬6.5厘米，上海博物館珍藏的“清代山水人物山子”（圖4）。該山子從玉質、雕工而言，皆為佳品。其表現的是“會昌九老”的故事，即唐代會昌年間，白居易、胡杲、吉皎、鄭據、劉真、盧真、張渾、李元爽、釋如滿等九位“退休老人”，相聚在洛陽香山游玩的場景。作品上的人物、山石、庭院刻畫簡潔有力，山體綿延起伏，生動質樸。玉雕山子以揚州工匠所雕琢的作品最為有名，清代宮廷內府陳設所用之玉雕山子多是由揚州所琢制。而該山子以立體雕刻的形式來表現中國山水畫的題材，實屬精妙絕倫的設想。
值得一提的是，清代玉山雕琢受清初“四王”畫風影響很大，山石布局講究均衡、穩重，層林疊起，意境清淡，故在雕造時力求古樸莊重、用刀平穩、轉折圓潤，不同于民間玉器裁花鏤葉的裝飾作風。遺憾的是，乾隆以后由于大件玉料來源匱乏，山子的雕造開始衰敗。
