玉，這一大自然給我們的恩賜，它形成于幾億年前，被發現于幾千年前，它經歷了從神秘到神圣、從高尚到高貴、從膜拜到賞玩、從壟斷到自由、從收藏到投資的諸多過程，玉自身沒變，只是我們對玉的認知在變，從而形成了玉的時代變遷。作為不可再生的寶貴資源，我們更應該：愛玉、懂玉、賞玉、惜玉，因為玉是中國文化的傳承，它在我們的文化中從未間斷；玉是華夏文明的符號，它貫穿了我們五千年的文明史；玉是中華民族的基因，我們史前時期的先祖就已經將它奉為通靈神器……
中國的玉文化有八千年的歷史，比中國的文字歷史還要早幾千年。在漫長的玉文化歷史中，玉在不同時代被賦予了不同意義和功能。在中國的歷史長河中，唯有玉伴隨于始終，出現在每一個歷史節點，是我們研究和理解中國歷史和文化的重要史料物證。在玉文化的發展和演化過程中，經歷了神玉時代、國玉時代、冥玉時代、官玉時代、賞玉時代和藏玉時代。
神玉時代：在紅山文化和良渚文化時期，玉被認為具有通靈神奇，在這一時期，玉都是被制作成祭祀、祈福的禮器，只在重要時刻或重大事件中使用，用來進行“天人溝通”。這個時期玉器的形制和紋飾對我們現代人來講，有些難于理解，我們也只能借助專家的分析和推斷去理解和欣賞。典型的文物包括：玉豬籠、玉琮、玉璜
國玉時代：自春秋到漢代初年，玉被看作是統治權的象征，是國家的象征。這個時期以和氏璧的出現為標志。和氏璧制成于戰國時期，后經秦始皇將其制成傳國玉璽（“受命于天，既壽永昌”），歷經漢、三國、晉、唐、宋諸朝，最終不知下落。在那個時期，誰據有了傳國玉璽，誰就認為和被認為是一國之君，可以號令天下，不知有多少戰爭和生命是為這“傳國玉璽”。也正是這種深深認知，使得歷代王朝和君主無不以玉為材質，制成“國印”，即玉璽。時至今日故宮博物院依然珍藏著乾隆時期的二十三方玉制的寶璽（共二十五方，另兩方分別為檀香木制和金屬制）。值得一提的是，2008年北京奧運會上，奧運徽寶正是借喻了玉璽的至高無上的象征意義。
冥玉時代：在漢代，玉的使用是一個比較特殊的時期，其特殊主要是因為金縷玉衣和玉蟬的使用。迄今為止我們能看到的玉衣都是漢代的，玉衣僅限于王侯，用于死后包裹尸體下葬。不僅如此，還有“玉握”和“玉塞九竅”的講究，其中玉蟬是最為重要的一件，由于是放入死者口中，又稱“琀蟬”，有“蛻變、轉世”之意，而且玉蟬的雕刻十分有特點，被稱為“漢八刀”。
官玉時代：在唐代三品以上的官員可按官級被授予不同玉質的玉帶，是官階的象征。北京奧運會金鑲玉獎牌恰恰借喻玉帶的等級概念和鑲嵌結構。玉帶在使用過程中，越來越追求華美，我們從唐早期和晚期的玉帶就可看出這種轉變。隨著玉的功能性的轉變，玉的自身物理特性開始被認知，同時對玉的審美也逐步形成。從唐代開始玉逐步進入實用器階段，同時通過構思和加工來展現玉的美。在中國的玉文化史上，唐代是一個重要的轉折點，玉器從虛幻的象征性器物開始進入了貼近現實生活的實用和賞玩時代。
賞玉時代：在唐宋時期，玉飾、玉質器皿以及賞玩玉器已經出現，到了明清時期已經盛行，在乾隆時期達到了高潮。在這個階段，玉器所呈現出來的是其天然質地的自然之美和巧思制作的工藝之美的完美結合。這其中有壯觀宏偉的“大禹治水玉山”，巧用俏色的“桐蔭仕女玉山”，設計巧妙的白玉蚩尤環，實用性很強的扳指、玉壺，凝聚美好祝愿的玉如意，異域風格的痕都斯坦器皿，工藝高超的金銀錯玉器，薄如蟬翼的薄胎器皿，養心殿前的大玉璧等等不可勝數。這是中國玉文化的一個巔峰時刻，也是在這個時期玉開始與人更加親近，玉不僅僅被觀賞和使用，還開始被把玩，至此也就有了“人養玉，玉養人”的說法。玉的神秘色彩逐漸被淡化，玉的觀賞、實用和把玩成為了玉的新的注解。
藏玉時代：史上最大的收藏家就是乾隆皇帝，對玉他更是癡迷，后人送其“玉癡”的雅號，據說乾隆從未將玉賞賜過他人，足見其對玉的珍愛。我們必須承認乾隆在推動玉文化方面的貢獻。乾隆對玉的癡迷對當時的上層社會產生了巨大的影響，也帶來第一波玉器收藏的高潮，而真正擁有玉的也只是達官顯貴。這種狀態一直持續到新中國成立，在計劃經濟時代，玉的開采、加工和銷售同樣也是被計劃的，即統購統銷。那段時間玉器幾乎都被港澳臺以及外國人士購買并收藏，國人更多的只能透過商店的櫥窗似懂非懂地觀賞。直到八十年代初，玉才開始市場化，從而也結束了幾千年來被壟斷和管制的狀態，玉的“櫥窗”向每一個國民打開了，任何人都可以自由地參與到玉的買賣、加工和收藏當中。隨著國強民富，愛玉、佩玉、玩玉、懂玉、賞玉和藏玉的人群在急劇擴大，一個基礎更為廣泛的藏玉時代已經開始。奧運中國印和金鑲玉獎牌以及世博寶璽的出現，更向世界打開了中國玉文化的櫥窗。我們應該感到慶幸，因為比起我們的前人，我們不再被限制和被禁止擁有玉；比起我們的后人，我們有機會看到和擁有更多更好的玉（因為某些玉料已面臨枯竭，如和田籽玉）。我們很難想象二三十年后，玉文化會發展到什么樣范圍和規模，就如同我們在八十年代不能想象今天的狀況一樣，但是可以肯定的是：玉的影響會越來越廣、愛玉的群體會越來越大、美玉的資源會越來越少、真玉的價格會越來越高、收藏好玉也會變得越來越難……
