從總的歷史發展來看，新石器時代的玉器處于“形成階段”。有的玉器琢工已是光亮平整，磨工細膩。在相當長的新石器時代里，技法也在逐步提高，為商周時代玉器制造的“成熟期”打下了基礎。
商代的琢工，直道多，彎道少；粗線條多，細線條少；陰紋多，陽紋少。穿孔外大里小，出現了所謂的“馬蹄眼”。商代玉器上的“雙鉤線”(并列的陰刻雙線條)，是玉琢工藝史上的一大成就。
周代琢工，精細程度超過了以往。琢制的線條多與商代相同，但彎線條增多。琢玉的技法和造形設計在不斷改進，加工修整和拋光，使器物日趨美觀。
在春秋戰國時，“水沙”(解玉沙)開始被選用，工肯也在進一步發展、定型，從開片、做花到上光均已有了層次。技法比商周時更為細致和復雜，其規格也較嚴整而得體。
漢代，小件玉器的琢工細，大件玉器的琢工粗。其刀法簡潔有力，在歷史上有“漢八刀”之稱。漢代至魏晉南北朝，除了玉琢之外，石雕受佛教的影響也很發達。
唐代，常見纏枝花卉、葵花圖案及人物飛天。特別是獅獸的制做較精，刀法不亂，布局均勻，細而厚重，成為唐代玉琢的一大特點。
宋元時代的突出特點是琢工無粗制濫造之處。此時的玉器細膩靈巧，小件多，大件少。其花鳥一類，雖不及唐人的淳厚樸實，但因受當時國畫風格的影響較深，故非常重視其神態。
明代，刀法粗獷有力，出現“三層透雕法”，鏤雕十分精細，具有時代風格。當時的北京、蘇州、楊州是我國著名的三大玉琢中心。其中尤以蘇州的玉琢工藝為全國之首。至明代的中、晚期，玉琢技藝得到了更快的發展，出現了不少的琢玉大師，如陸子岡、劉諗、賀四、李文甫、王小溪等，他們都是琢制精巧小件的能手。其中尤以陸子岡最為有名，經他琢制的玉器，被稱為“子岡玉”。不過，明代的玉琢在最后一道工序即碾磨細工上，存在著“求形不求工”的現象。
清代精工細琢逼真，出現了“巧做”(利用巧色等)和鏤空、半浮雕等多種琢法。因而富有立體感的各種玉件，層出不窮。乾隆年間是玉琢的全盛時期，玉琢水平達到了高峰，其精工細琢的程度遠遠超過了元、明兩代。
